第157章 《童工法》

兴威四十年（1388年）。

此时大运河修筑工程如火如荼，举国劳力尽数向运河工地倾斜，此前专供婆罗洲、纽几内亚两地的奴隶产能，近乎全数抽调到运河营建之中，不过数月，两地便出现了严重的劳力缺口，市面劳力供给骤然告急。

远在澳洲的各大工厂，平日里全靠种植园供给劳力维持生产，如今劳力稀缺，工厂主前往种植园采买奴隶的成本一路飙升。

东宋境内的民间报刊本就文风自由、议论无忌，一时间，各类评击大运河修筑的文章铺天盖地般占据版面，笔墨之间满是苛责，舆论风潮彻底倒向反对修河的一方。

坊间议论最多、认可度最高的说法，便是此番修河实属多此一举：若只为将中原货物远销欧洲，大可借道幼发拉底河，再择址修筑一条铁路直通地中海沿岸港口，即便运费略有上浮，也远胜于征调百万劳力修筑大运河，闹得国内工厂劳力价格上涨。

一众工厂主心思直白又执拗，满心只想着以最低成本量产货物，赚取实打实的银钱，至于产出的货物如何外销、销往何处，那是商人们该操心的琐事，与自己毫无干系。

他们常常围坐在一起，拍着桌案愤愤不平，面色涨得通红，粗声粗气地辩驳：“商人营生的难处，凭什么要咱们工厂主来承担？咱们是堂堂正正的工厂主，机器轧出的货物便是白花花的银子，难不成离了那些商贾，货物还能砸在手里卖不出去？”

更有人翻遍古籍旧册，振振有词地叫嚷，古往今来只听闻货物供不应求、奇货可居，从未有过货物积压、无人问津的道理，商人就是一群不生产价值的可有可无的群体，于是一口咬定修河之举纯属劳民伤财。

还有部分工厂主打着仁善的旗号，言辞恳切地发声，声称征调百万劳力修筑大运河，苛待苦役、损耗民力，实在有违人道，恳请朝堂速速叫停工程，平息眼下的乱象。

一时间，工厂主们抱团发声，声势浩大，将修筑大运河的决策贬得一无是处。

可商贾们也绝非任人谩骂之辈，论财力，他们不比工厂主薄弱，甚至发家更早、家底更厚，坐拥万贯家财，岂能忍下这口恶气，任由工厂主们抹黑造势？

当即斥重金，招揽了一大批文笔犀利、能言善辩的文人墨客，在各大报刊接连刊发文章，引经据典、针锋相对，狠狠反击工厂主们的所谓“公道言论”，双方各执一词，唇枪舌剑好不热闹。

为了占据舆论上风，商贾们摇身一变，成了忠心耿耿的朝堂拥趸，字里行间满是对朝堂决策的吹捧，大肆宣扬修筑大运河乃是深谋远虑的国之大计，是朝堂上的相公们下的一步大棋。

他们声称，朝堂诸公运筹惟幄、着眼长远，便利货运只是细枝末节，内核要义在于把控军事战略要地：西欧诸国虽属蛮夷之列，却远非非洲蛮荒部落可比，乃是开化些许的高等蛮夷，唯有修筑大运河，才能让东宋的战船水师快速投送至地中海一带，牢牢掌控海域主动权，震慑四方蛮夷。

这一番“国之大棋”的论调一出，瞬间俘获了大批无关百姓的心意。

众人只觉朝堂诸公的战略眼光，竟与自己的粗浅看法不谋而合，纷纷自诩有识时务之才，转而坚定支持修筑大运河，原本偏向工厂主的舆论风向，就此彻底扭转。

加之东宋向来言论宽松，百年来鉴政议政之风盛行不衰，百姓素来热衷议论朝堂政事，商贾们的这套说辞既合时局，又顺民心，自然流传甚广、备受追捧。

面对工厂主提及的“苛待奴隶、有违人道”的指责，商贾们皆是一脸不屑，连半句辩驳都懒得开口。

我汉人废除奴隶制已然千年之久，何来奴隶一说？

况且远在埃及修河的苦役，与澳洲工厂里劳作的劳工，究竟哪边更轻松，尚且未有定论，何须揪着此事不放。

双方依托报刊论战，足足僵持了数周之久，从民间坊间到朝堂府邸，到处都在议论此事，彻底掀起了席卷整个东宋的舆论风暴，街头巷尾、茶肆酒楼，但凡有人聚集之处，谈论的皆是运河利弊、商厂之争。

刊载着论战文章的报刊，很快随着商船驿路传到了埃及运河工地。